Международный форум «Экология большого города» впервые был проведен в 2001 году в выставочном комплексе «Ленэкспо».
Как вспоминает Мария Тубянская, бывший директор проекта:

«Форум с самого его начала развивался очень сложно, однако его удалось столкнуть с места, когда мы ввели конгрессно-выставочное мероприятие «Управление отходами: технологии и оборудование». Этот вопрос был на пике интереса в европейских странах, а в России только начал развиваться.»

Основной целью Форума тогда было объединение представителей власти, бизнеса и экологически активных сообществ. Форум дал толчок для активного взаимодействия бизнеса в реализации коммерческих экологических проектов на территории города и области, что, в свою очередь, не могло не отразиться на экологическом благополучии горожан. Социальные вопросы также находились в зоне внимания оргкомитета, который вместе с Комитетом по природопользованию и Комитетом по благоустройству Правительства СПб, продвигал среди жителей раздельный сбор опасных и твердых бытовых отходов, проводил экскурсии на промышленные водоочистные объекты, открытые семинары для жителей по бережному отношению к окружающей среде и рациональному природопользованию, организовывал акции по сбору мусора.

Поворотным моментом для мероприятия Мария Тубянская, бывший директор проекта, считает 2011 год, когда Правительство Санкт-Петербурга активно поддержало «Экологию большого города» и вышло с инициативой проведения в городе «Петербургской экологической недели» —  уникального по охвату тем и составу участников мероприятия международного масштаба, посвященное вопросам экологии и рационального природопользования. Основными событиями Недели стали:
II международная конференция «Санкт-Петербург – морская столица России. Экология», международный экологический форум «День Балтийского моря» и международный экологический форум «Экология большого города».

Именно 2011 год стал самым масштабным за всю историю проведения мероприятия. Форум «Экология большого города» объединил 4 промышленные выставки «Управление отходами: технологии и оборудование», «Водоочистка», «Природоохранные услуги и оборудование», «Воздухоочистка», 18 конгрессно-деловых мероприятий, 5 выездных экскурсий на производственные объекты Санкт-Петербурга и Ленинградской области. 182 компании из 14 стран (Россия, Германия, Франция, Греция, Австрия, Финляндия, Польша, Чехия, США, Швеция, Великобритания, Италия, Эстония, Украина) на площади более 5000 кв. м. представили инновационное оборудование и технологии в области управления отходами, очистки сточных вод, водоподготовки, водоснабжения и водоотведения, пыле- и газоочистки промышленных объектов, а также приборы и системы экологического контроля, услуги в области экологического аудита и консалтинга и многое другое. Дополнительно были развернуты специальные экспозиции: технологий переработки и промышленного использования вторичных ресурсов – «Рисайклинг Экспо», учебных заведений, научных институтов и общественных экологических организаций – «Экологическая культура и образование».

Тенденции развития проекта определялись растущим и открытым рынком России. Кроме того, российская научная база, выверенные целевые ниши, возможность открытого диалога с крупным бизнесом и властью – все это не могло остаться не замеченным для иностранных компаний и инвесторов.

С 2015 года международный форум «Экология большого города» ежегодно проходит в конгрессно-выставочном центре «Экспофорум», что вполне символично – Экспофорум сертифицирован по российскому стандарту GREEN ZOOM, который, как и другие международные системы сертификации зданий в области экологичного строительства, рассматривает объект с разных ракурсов: транспортная доступность, влияние застройки на экологию существующего участка, энергетическая эффективность, безопасность и комфорт внутренней среды для человека.

2020 год был сложным не только для деловых мероприятий, но и для жителей городов – запрос на инновационные инженерные решения для экологической и медицинской безопасности стал очевидным. Сразу несколько событий прошло в сентябре 2020 в «Экспофоруме» – форум «Экология мегаполиса», выставка «Экология большого города», международная выставка-конгресс «ЖКХ России», Петербургская техническая ярмарка.  Экспозиция и деловая программа мероприятий продемонстрировали взаимосвязь проектов и идей – предлагаемые технические и инженерные продукты и услуги направлены на улучшение жизни мегаполисов, использование и развитие энерго- и экосберегающих технологий как уже обязательный факт современной жизни.

В 2021 году «Экология большого города» также была богата деловой программой: в течение трех дней состоялись 28 круглых столов, секционных заседаний, конференций, мастер-классов и семинаров. Ключевыми событиями стали пленарное заседание «Экология – взгляд в будущее», японо-русская межрегиональная экологическая конференция «Чистое море», круглый стол «Устойчивое развитие городской среды», заседание международного координационного совета по зеленой модернизации и зеленому финансированию «Зеленая модернизация и финансирование», круглый стол «Зеленый бизнес», конференция «Результаты гильотины: обращение с отходами производства и потребления, в том числе с ТКО», конференция «Реформа системы обязательных требований природоохранного законодательства».

В 2022 году международный форум «Экология большого города» прошёл при поддержке Совета Федерации, Министерства природных ресурсов и экологии Российской Федерации, Правительства Санкт-Петербурга, Законодательного собрания Санкт- Петербурга, Управления ветеринарии Санкт-Петербурга. В адрес Форума поступило приветственное слово от спикера Совета Федерации Валентины Матвиенко. 15 из 31 конгрессных мероприятий прошли в гибридном формате, в режиме онлайн к участникам, пришедшим в «Экспофорум», подключались спикеры и слушатели, в том числе из: Москвы, Санкт-Петербурга, Московской и Ленинградской областей, Республики Крым. Астрахани, Воронежа, Екатеринбурга, Грозного, Казани, Кирова, Магаса, Нарьян-Мара, Новосибирска, Омска, Орла, Оренбурга, Петрозаводска, Реутова, Пскова, Севастополя, Сочи, Сургута, Твери Улан-Удэ, Ярославля, Ялты, Ханты-Мансийска, Якутска и других регионов.

В рамках деловой программы форума состоялось 31 мероприятие в формате пленарных заседаний, конференций, круглых столов, дискуссионных панелей. Архитектура проекта включила шесть основных треков: условия адаптации к изменениям климата, этапы цифровой трансформации экологии, проблемы обращения бытовых отходов, формирование комфортной городской среды, изменения в экологическом законодательстве и сбережение водных объектов страны.

Оргкомитет проекта приглашает компании и предприятия, предлагающие инновационное оборудование и услуги в сфере охраны окружающей среды к участию в экспозиции международного форума «Экология большого города» – ведь именно сейчас важно предложить свои решения и идеи, найти новых партнеров.
Экологический взгляд в будущее – так звучит основная тема Форума, именно поэтому строить будущее необходимо сейчас.

Как утверждает Ольга Павловская, директор проекта: «Форум активно стремится в будущее – мы становимся прогрессивной площадкой для демонстрации инноваций в сфере экологии и приглашаем всех, кто неравнодушен к своему экологическому будущему».

За три дня форум «Экология большого города» очно посетили более 3500 человек из 10 стран и 145 городов России. Среди них — руководители 37 органов исполнительной власти субъектов Российской Федерации. В рамках конгрессной программы состоялось 41 очное мероприятие для 26 из них была доступна удаленная трансляция.
В выставке приняли участие более 50 компаний и организаций, которые представили образцы современного оборудования, инновационные разработки и спецтехнику в сфере природоохранной деятельности, создания комфортной городской среды, обслуживания особо охраняемых природных территорий.

Значимым событием конгрессной программы стал XXIII Международный экологический форум «День Балтийского моря». На пленарном заседании «Устойчивое управление морскими регионами как инструмент сохранения морской среды», эксперты обменялись опытом наилучших практик по решению экологических вопросов морских регионов России и других стран. В день открытия, 22 марта 2023 года, на Международном форуме «Экология большого города» в Экспофоруме состоялось подписание соглашения о сотрудничестве по сохранению и восстановлению Балтийской водной системы.
Молодёжная программа форума включила молодежный день и семинар «Экоинтеллект нового времени», посвященный экологическому просвещению. В выставочной зоне работала коллективная экспозиция ВУЗов: Санкт-Петербургский государственный университет аэрокосмического приборостроения, Санкт-Петербургский политехнический университета им. Петра Великого, Университет ИТМО, Российский Государственный Педагогический Университета им. А. И. Герцена, Российский государственный гидрометеорологический университет, Санкт-Петербургский государственный лесотехнический университет им. С.М. Кирова и Художественно-технический институт (ВХУТЕИН) презентовали свои образовательные программы.